Dokumentationen verkar ganska tydlig om detta:
Numeriska typattribut
MySQL stöder ett tillägg för att valfritt ange visningsbredden för heltalsdatatyper inom parentes efter basnyckelordet för typen. Till exempel, INT(4) anger en INT med en visningsbredd på fyra siffror. Denna valfria visningsbredd kan användas av applikationer för att visa heltalsvärden som har en bredd som är mindre än den bredd som anges för kolumnen genom att vänsterutfylla dem med mellanslag. (Denna bredd finns alltså i metadata som returneras med resultatuppsättningar. Om den används eller inte är upp till applikationen.)
Visningsbredden begränsar inte intervallet av värden som kan lagras i kolumnen. Det förhindrar inte heller att värden som är bredare än kolumnvisningsbredden visas korrekt. Till exempel har en kolumn specificerad som SMALLINT(3) det vanliga SMALLINT-intervallet -32768 till 32767, och värden utanför det intervall som tillåts av tre siffror visas i sin helhet med mer än tre siffror.
http://dev.mysql.com/doc/refman /5.5/en/numeric-types.html