Jag tvivlar på att många människor kan berätta exakt när det var första gången de läste en karta. Min var dock minnesvärd. Circa 3:e klass gick jag igenom det vanliga batteriet av standardiserade test för första gången, som inkluderade kartläsning. Jag gick ganska dåligt, vilket var konstigt eftersom det var det enda avsnittet jag bombade så. Orolig för att jag kanske hade något slags inlärningsproblem relaterat till rumslig data eller visualisering, frågade en vägledare som granskade mina poäng mig om det avsnittet och vad jag tyckte om det. Sa till henne att jag tyckte det var ganska snyggt och att jag såg fram emot att lära mig om dessa "kartor" en dag. Det visade sig, på grund av ett skolbyte och skillnader i klassordning mellan skolor, hade jag aldrig fått en sådan före provet. För någon som var tvungen att härleda vad symbolerna betydde under testet såg plötsligt mina poäng inte så dåliga ut.
Det är lätt att känna sig som en helt desorienterad nybörjare till rumslig information när man försöker lära sig hur man använder PostGIS, det populära PostgreSQL-tillägget som lägger till stöd för alla möjliga kartrelaterade funktioner. Geografiska informationssystem (GIS) är fyllda med sin egen speciella terminologi och tekniker. För att hjälpa till att navigera i denna labyrint (bokstavligen ibland!), har Regina Obe och Leo Hsu nyligen släppt PostGIS In Action, hela 492 sidor med ingenting annat än information om detta specialiserade ämne.
Boken syftar till att vara en omfattande resurs för tre grupper:GIS-utövare, databasutövare och vetenskapsmän/forskare/etc. I den mån det är möjligt att göra det försöker materialet i boken att skriva utifrån vart och ett av dessa perspektiv. Så du får en introduktion till GIS-terminologi, en introduktion till SQL och en introduktion till att installera programvaran och få allt att passa ihop. Alla avsnitt kommer inte att vara användbara för alla typer av läsare, men det finns tillräckligt många praktiska tips runt varje avsnitt så att du kan plocka upp ett användbart knep även om material du redan känner till. Till exempel, i avsnittet om prestandajustering som jag huvudsakligen bläddrade igenom, fick jag några användbara fönsterfunktioner och idéer om vanliga tabelluttryck, sådana som till och med är användbara utanför GIS-kontexten.
Jag gillar att börja arbeta med ny teknik genom att välja ett verkligt projekt och se hur långt jag kan komma med det. Jag hade provat detta med PostGIS en gång tidigare, för ungefär ett år sedan, och misslyckades totalt. Projektet involverar en lång lista med adresser som jag ville omvandla till rumslig data och sedan analysera med hjälp av rumsliga frågor. Processen att omvandla adresser till koordinater, kallad geokodning, kan göras för USA med hjälp av en offentlig datauppsättning som heter TIGER. Under det tidigare försöket kunde jag dock inte förstå vilka versioner av varje komponent jag behövde för att få det att fungera, och jag gav upp det hela. Läser igenom det avsnittet av PostGIS In Action , jag mådde lite bättre. Det var inte så att jag var förvirrad över komplexiteten – det är verkligen så jobbigt att ta reda på det! Citat från boken:
Sånt här är där boken är som bäst. Råd om vilka versioner av vilken programvara som fungerar tillsammans, och hjälpmanus som är unika för boken för att underlätta några av de komplicerade delarna, kan hoppa över tidigare dagar av frustrerande arbete.
Boken syftar främst till PostgreSQL 8.4 och 9.0, men det finns material som går tillbaka till 8.2 och några förhandsvisningar av kommande funktioner i 9.1. Medan serversidan av verktyg som omfattas inkluderar de vanligaste PostgreSQL-operativsystemen (Windows/Linux/Mac OS X), är det uppenbart att Windows är den föredragna plattformen för många av klientens GIS-verktyg. Följaktligen är det inte en överraskning att rekommendationerna för PostgreSQL är partiska mot att använda ettklicksinstallationsprogram, snarare än att dras för djupt in i trivian med att bygga och installera programvara.
Men vad PostGIS in Action gör på många ställen hänvisar till webbresurser för saker den skummar över, vilket är lovvärt. Inte ens en bok av denna längd kan täcka allt om alla möjliga tillgängliga plattformar, och att låta en författare peka ut de bästa tillgängliga artiklarna är ett användbart sätt att utöka dess räckvidd. Från avsnitten som jag vet tillräckligt mycket om för att kommentera, var den rekommenderade extra läsningen ofta artiklar som jag redan läst och funnit användbara. Det viktigaste som saknades var att den något smala täckningen av användbara postgresql.conf inställningar för att förbättra prestanda kunde ha använt en länk till sidan Tuning Your PostgreSQL Server, som täcker en del av samma material mer i detalj. Den wikin är dock en av de viktigaste ytterligare resurserna som föreslås i slutet.
Med all specialiserad terminologi och flera färdigheter som krävs för att arbeta igenom detta material, är det en utmaning att hitta rätt sekvens att läsa den här boken i. Att sätta saker i bästa ordning för att lära sig materialet är det område som jag tror skulle kunna förbättras mest i en framtida utgåva av den här titeln. För att välja ett trivialt exempel, men ett som är karakteristiskt för vad jag såg på flera ställen, var ordningen på saker i kapitlet "SQL primer" ganska konstig. Det första avsnittet tar upp hur du använder informationsschemat för att navigera i kolumnmetadata. Hur det avsnittet hamnade i början, innan jag ens täckte vad SELECT betyder, har jag ingen aning om. I några av dessa fall jag upptäckte finns all information som behövs, du behöver bara läsa den i en annan ordning än den presenteras. Läsare kanske tycker att det är värt att skumma igenom hela kapitlet för att få en uppfattning om hur det flyter om saker och ting inte verkar passa ihop lätt. Var inte rädd att hoppa runt om informationen du behöver ser ut att täckas bättre i andra avsnitt.
Min första passage genom PostGIS In Action gjorde mig mycket mer bekväm med den stora bilden av hur applikationer byggda med dessa verktyg passar ihop. Och jag förväntar mig att hänvisa tillbaka till det för både dess introduktion till specifika program och dess användbara exempelkod. Att försöka vara en fullständig referens för alla mål som den här titeln syftar till är dock väldigt tufft.
GIS-utövare och forskare som inte redan har så mycket SQL- och/eller databaserfarenhet kommer sannolikt att behöva mest ytterligare information utöver vad den här boken täcker, för att bli helt funktionella PostGIS-användare. Men introduktioner till SQL är lätta att hitta; diskussioner om GIS riktade mot databasutövaren, vad jag har letat efter, är sällsynta. Hittills har jag ägnat mest tid åt terminologiintroduktionen i de två första kapitlen, plus TIGER-användningsinformationen jag nämnde. Och jag känner mig redan som min kopia av PostGIS In Action var ett värdefullt köp. Det är fantastiskt att äntligen ha en bok i full storlek om denna mycket viktiga PostgreSQL-baserade teknologi.