I allmänhet är en KEY en kolumn (eller en kombination av kolumner) som unikt identifierar varje rad i tabellen. Det är möjligt att ha flera NYCKLAR i en tabell (till exempel kan du ha en Person tabell där både personnumret och ett automatiskt ökande nummer båda är NYCKLAR).
Databasdesignern väljer en av dessa NYCKLAR att vara den PRIMÄRA NYCKELN. Begreppsmässigt spelar det ingen roll vilken KEY väljs som PRIMÄRNYCKEL. Men eftersom PRIMÄRNYCKELN vanligtvis används för att referera till poster i denna tabell från andra tabeller (genom UTLÄNDSKA NYCKEL), kan valet av en bra PRIMÄRNYCKEL vara relevant w.r.t. (a) prestanda och (b) underhållbarhet :
(a) Eftersom den primära nyckeln vanligtvis kommer att användas i JOIN, är indexet på den primära nyckeln (dess storlek, dess fördelning, ...) mycket mer relevant för prestanda än andra index.
(b) Eftersom primärnyckeln används som en främmande nyckel i andra tabeller, ändrar det primära nyckelvärdet är alltid ett krångel, eftersom alla främmande nyckelvärden i de andra tabellerna måste ändras också.