Ett klustrat index ändrar hur raderna lagras. När du skapar ett klustrat index på en kolumn (eller ett antal kolumner), sorterar SQL-servern tabellens rader efter den eller de kolumner. Det är som en ordbok, där alla ord är sorterade i alfabetisk ordning i hela boken.
Ett icke-klustrat index, å andra sidan, ändrar inte hur raderna lagras i tabellen. Det skapar ett helt annat objekt i tabellen som innehåller kolumnen/kolumnerna som valts för indexering och en pekare tillbaka till tabellens rader som innehåller data. Det är som ett register på de sista sidorna i en bok, där nyckelord sorteras och innehåller sidnumret till bokens material för snabbare referens.