Jag skulle säga att mycket beror på din bashårdvara/filsystem/mysql anslutningsprestanda. En enda åtkomst till disken, bara för att läsa bilder, kommer sannolikt att vara det snabbaste alternativet. Men du måste namnge dina filer manuellt i förväg.
Mysql kräver en TCP- eller *NIX-socketanslutning, och detta kan sakta ner saker och ting (mycket beror dock på antalet bilder du har och "kvaliteten" på din db-länk). Om du har många filer kan prestandaträffen vara försumbar. Att bara läsa från en fil kan ändå gå snabbare, utan att behöva sätta upp en DB-anslutning; du måste ändå skriva ner ID/filnamn korrespondens för beställningen.
Något jag skulle prova i din situation är att ta en titt på kommandot php stat och se om det kan hjälpa dig att sortera bilderna. Beroende på antalet bilder du har (det fungerar bättre med lägre siffror), kanske prestanda inte får en allvarlig prestandaträff, och du skulle INTE kunna hålla en separat lista över bild-/skapelsedatum. När antalet bilder växer, verkar fillistans tillvägagångssätt för mig som ett rimligt sätt att lösa problemet. Bara att jämföra saken när antalet bilder ökar kan dock berätta sanningen. Eftersom jag tror att du kan förvänta dig att ha mycket variation, beroende på ditt specifika sammanhang.