Ur min synvinkel gör en SET (som är en icke-normaliserad lösning) saker och ting mer komplicerade.
Att använda en JOIN är inte något som kvalificeras som "komplexitet", det är vad databaser är gjorda för och är bra på.
Om du behöver bibehålla en definierad ordning av elementen måste du lägga till en extra "sorterings" kolumn till den uppslagstabellen.