Skillnaden är att du ber mysql att räkna varje rad i ditt uttalande istället för att bara dumpa. Poängen med withCount är inte att det är snabbare, det är bättre på minnet om allt du behöver är en räkning.
Till exempel har jag en relation med tusentals datarika objekt. Om jag bara använder en med och sedan försöker räkna resultaten, kommer php att ta slut på minnet jag någonsin får chansen att räkna. Om jag använder withCount returneras bara en vara som talar om för mig hur många varor det finns, så det finns ingen skatt på php-minnet, utan allt arbete görs på sql-servern.