Unicode är designad för att vara kompatibel med latin-1, så försök:
>>> import zlib
>>> u = zlib.compress("test").decode('latin1')
>>> u
u'x\x9c+I-.\x01\x00\x04]\x01\xc1'
Och sedan
>>> zlib.decompress(u.encode('latin1'))
'test'
EDIT: Fixat stavfel, latin-1 är inte designad för att vara kompatibel med unicode, det är tvärtom.