Det borde inte vara någon skada i att ansluta din rails-app till en befintlig databas. Du kommer att behöva se upp för allt som strider mot rails-konventioner (tabellnamn är plural av modeller, till exempel) och antingen ändra databasen (och din php-app) eller programmera runt problemet i rails.
Men det första steget är helt enkelt att ansluta till databasen och göra modeller för de befintliga tabellerna och se vad som fungerar och inte.
Efter det, posta här med några specifika problem.
Som ett förslag, ta en säkerhetskopia av din databas och börja programmera mot den för att bygga din applikation och vara säker på att allt fungerar säkert.