Enligt MySQL-dokumentationen bör du bara kunna omge den datetime-strängen i enkla citattecken ('ÅÅÅÅ-MM-DD HH:MM:SS') och det borde fungera. Titta här:Datum and Time Literals
Så i ditt fall bör kommandot vara följande:
UPDATE products SET former_date='2011-12-18 13:17:17' WHERE id=1