Jag tror att ditt MYSQLdb pythonbibliotek inte vet att det är tänkt att koda till utf8, och kodar till standard python-systemdefinierade teckenuppsättning latin1 .
När du connect() till din databas, skicka charset='utf8' parameter. Detta bör också göra en manuell SET NAMES eller SET character_set_client onödigt.