MongoDB PHP:Hur får jag ObjectId med ett JSON-flöde? (det är tomt)

Inte säker, men kanske

echo json_encode($return, JSON_FORCE_OBJECT);

är vad du behöver göra.

Det kan också vara så att du behöver konvertera $item['file'] till utf8

utf8_encode($item['file']);

innan du tilldelar den till $return array.