Det snabbaste sättet att kontrollera om några poster i en databastabell?

En EXISTS-fråga är den du ska gå efter om du inte är intresserad av antalet poster:

select 'Y' from dual where exists (select 1 from mytable where parent_id = :id)

Detta kommer att returnera 'Y' om det finns en post och inget annat.

[När det gäller din fråga om Hibernates "uniqueResult" - allt detta gör är att returnera ett enda objekt när det bara finns ett objekt att returnera - istället för en uppsättning som innehåller 1 objekt. Om flera resultat returneras ger metoden ett undantag.]